1. הנה בא הנדריק - לארסון להוביל חזרה נגד טויוטה
ההתחלה של הפלייאוף של סדרת גביע NASCAR 2025 הייתה כל מירוצי ג'ו גיבס ו-23XI מרוצי עד כה, אבל ייתכן שזה עומד להשתנות במירוץ שמינית הגמר של סוף השבוע ב-Bristol Motor Speedway.
נהגי טויוטה נכנסים למירוץ שמינית הגמר של סוף השבוע הזה בתור המובילים הבלתי מעורערים של הפלייאוף עד כה, כאשר ג'ו גיבס רייסינג מוציא את האוויר מהחדר כשצ'ייס בריסקו ודני המלין חנקו את המגרש בשני המירוצים הפותחים, והצמד של 23XI יוצא לשבת עם הרבה כריות כדי להרגיש בטוחים.
במקביל, קייל לרסון נכנס ל-Bristol Motor Speedway כמלך הבלתי מעורער של הקולוסיאום הבטון בעידן הבא, עם מספרים שהם באמת יוצאי דופן. אלוף 2021 הוא הבעלים של שלושה ניצחונות בבריסטול בשבעת ההתחלות האחרונות שלו, כולל שניים ברציפות עם המירוץ הזה בשנה שעברה ושוב מוקדם יותר העונה. עדיין מרשים יותר, לארסון הוביל 873 הקפות בשתי - כמעט 90% מכל ההקפות האפשריות -, הישג שמציב אותו בין מבצעי המסלול הקצר- הדומיננטיים ביותר בהיסטוריה של NASCAR.
1,762 ההקפות שהוביל לארסון בבריסטול מייצגות את הסכום הגבוה ביותר שלו בכל מסלול בהפרש של 712, ו-462 ההקפות שהובילו במירוץ הלילה האחרון שם סימנו את המספר הגבוה ביותר אי פעם על ידי נהג הנדריק מוטורספורטס במרוץ גביע בודד, מה שמחזק את מעמדו כאס המסלול הקצר- של הארגון. למרות שהקיץ שלו לא ממש הלך כמתוכנן, אם הכל היה מתהפך עבור יליד קליפורניה בחיפושיו אחר התואר מס' . 2, זה המקום.
עד כמה שטויוטה נראתה דומיננטית דרך שני מירוצים, קשה שלא לקבל את התחושה ש-No. 5 עומד לשטוף את כל זה ולמצב את עצמו בתור הפייבוריט הפוטנציאלי לתואר, כאשר סיבוב הגמר מתעצב עם עוד-חימוש חזק של השדה מתחת לאורות.
"כן, אני מתכוון, זה יהיה נהדר לקבל יום כמו בפעמיים האחרונות שם בו אנחנו מובילים חבורה של הקפות ומנצחים במירוץ", שיקף לרסון אחרי Gateway. "אתה אף פעם לא יכול לצפות לזה. כולם תמיד משתפרים. אנחנו צריכים לנסות לעלות לשם ולהתבצע כמו שעשינו... להעפיל מקדימה. אתה רק מקווה שהמירוץ ישתנה טוב יותר לטובתנו. אנחנו יכולים פשוט לבנות על זה".
ראוי לציין גם - הזוהר של לארסון משקף תחייה רחבה יותר של הנדריק בבריסטול, שכן ארגונים מעצימים אחרים כמו Team Penske נאבקו לגרום לזה לקרות שם בעשור האחרון. צ'ייס אליוט רשם את המקומות הראשונים בטופ 10 ביותר ממחצית מההתחלות שלו בבריסטול (תשע מתוך 16) והוביל 444 הקפות משלו. אלכס באומן, שזקוק נואשות לגימור הטוב ביותר שיוכל לגייס בסוף השבוע הזה, זכה בעמודי פול בכל אחד משני מירוצי בריסטול האחרונים, בעוד וויליאם ביירון עדיין לא הוביל סיבוב שם, אבל הוא מחזיק בארבעה 10 ראשונים בששת האחרונים.
מלבד כל תקלה-שמקורה בעצמה, טויוטה אכן נותרה המכשול הגדול ביותר של הנדריק בסוף השבוע הזה. היצרן תזמר כיתת אמן במרוצי פוסט-עונה עד כה, זכה בשני המירוצים והוביל בריצת 515 מתוך 607 הקפות, והבטיח ניצחון 200 בולט בסוף השבוע, כאשר המלין קטף את הזכייה החמישית הטובה ביותר בסדרת -2025. תצוגת הדומיננטיות של בריסקו בדארלינגטון הראתה גם את העומק של טויוטה מעבר לוותיקים המבוססים לאחר שקייל בוש המשיך הלאה לפני מספר שנים ומרטין טרוקס ג'וניור פרש לאחר השנה שעברה, שכן הוא ובובה וואלאס, בעלבָּרִיאהכרית הנכנסת לבריסטול, נראים כמו מתמודדים ריאליים באליפות 4 בפעם הראשונה בקריירה שלהם.
האלוף המגן ג'ואי לוגאנו הודה בפער בין היצרנים עד כה בגילוי לב אחרי Gateway.
"הם מהירים בצורה מגוחכת. יש להם הרבה אחיזה, ויש להם הרבה כוחות סוס. יש לנו הרבה עבודה לעשות כדי להדביק את הפער".
טיפול משטח הבטון והמסלול של בריסטול, באדיבות NASCAR - שלא לדבר על צמיג צד ימני- חדש - מספקים אחיזה ומאפייני מירוץ עקביים שמתגמלים גם מהירות גולמית וגם מיקום אסטרטגי. זה יכול להוביל לטויוטה למקסם עוד יותר בדיוק את מה שלוגאנו הזכיר, או שזה יכול לפתוח את הדלת עבור לארסון ואחרים להתעדכן ולגרום לזה להיראות שוב כמו משחק כדור של כל אחד.
אם טויוטה מצליחה לשמור על הקצב שלה בבריסטול, האליפות בבירור בשליטה שלה. והידוק.
2. האם מגיעה חיסול מפתיע גדול בבריסטול?
הגנת התואר של האלוף המכהן, ג'ואי לוגאנו, לא הייתה חזקה במיוחד, ולא. 22 עומד בפני האיום הריאלי מאוד של חיסול במוצאי שבת בבריסטול. האם הוא, או שחקנים גדולים אחרים שעומדים בפני הקיצוץ, יעמדו באירוע "הקולוסיאום הגדול האחרון?"
כפי שפורט לעיל, יהיה הרבה התמקדות מוצדקת בלרסון וטויוטה (ובפרט המלין) בסוף השבוע הזה.
עם זאת, יש עלילת משנה פוטנציאלית אחת ודרמטית להתמקד במוצאי שבת - ייתכן שהאלופה המגינה לא תצליח לצאת מהסיבוב הראשון.
המאבקים המדהימים של ג'ואי לוגאנו השנה עברו בהרבה את הנקודה של "היי, הם יחברו את זה בזמן לפלייאוף". הנה אנחנו על סף מרוץ החתך הראשוןבְּתוֹךהפלייאוף, ול-No. 22 יש רק שמונה 10 ראשונים בשנה, לא הרגיש קרוב לזכייה במירוץ מאז האביב, וכעת הוא עומד בפני חיסול, צריך לשמור על כרית קטנה של 21-נקודות לבועה במסלול בינוני-במסלול הטוב ביותר עבורו.
בטח, הוא זכה פעמיים- בבריסטול, אבל שניהם הגיעו לפני עשור או יותר, ולוגאנו מגיע למקום ה-27 בממוצע בחמישה מירוצים מהדור הבא, במקום 22 או פחות בכל פעם. החלקה זו עומדת בניגוד חד להיסטוריה של ביצועי הקלאץ' שלו ומדגישה את האתגרים של Team Penske בהסתגלות לבריסטול עם המכונית הזו. אם הכל יעבור בצורה מושלמת, לוגאנו עומד בפני האיום האמיתי של חיסול. תקלה אחת של בור- לא מתוזמנת או תקלה מכנית עלולה לסיים את ההצעה שלו לאליפות, ולהפוך את מה שהיה צריך להיות עוד ריצה חזקה (אם כי בשנה מוזרה) לאחת מההפרעות הגדולות של העונה.
לעומת זאת, כריסטופר בל, גם רחוק מקצב-העונה המוקדמת שלו עד לנקודה שבה -אוקלהומה המנומס קורא לצוות שלו לאחר שסיימו את המקום השביעי-, מסמל אמינות בבריסטול ואמור להוות מנעול להתקדם ולהמשיך את המסע שלו לעבר התואר מספר. 1. הוא מעולם לא סיים מחוץ למסלול הפעיל של ה-10 בדרגות הבאות במסלול הפעיל הזה במסלול השלישי והראשון. מוביל באליפסה של חצי-מייל. תוצאות השלב העקביות של בל, עם 10 ראשונים בכל שלב בששת המרוצים האחרונים, משקפות את הדיוק שבריסטול דורש ומעטים יכולים לשלוט.
אולם מתחת לקו החיתוך, הייאוש מתעצם.
אלכס באומן, שסיימת בריסטול באותה המידה במהלך שמונת המרוצים האחרונים בתוך 10 המקומות הראשונים כמו שסיים מחוץ ל-30 הראשונים, יושב ב-35 נקודות פחות אחרי שעונשי כביש בבור- וכשלים מכניים הפריעו לקמפיין שלו. הוא צריך לעבור את מירוץ חייו, מכיוון שרק ניצחון או יום נקודות ללא רבב יציל את העונה שלו.
שיין ואן גיסברגן, ביישן 15 נקודות, מתמודד עם אתגר המסלול הקצר הראשון שלו-; כושר הקורס שלו-מציע מעט הדרכה על הגדות הגבוהות של בריסטול, וההתחלה הבודדת שלו כאן הסתיימה במקום ה-38 ב-DNF. הוסיפו את הלחץ של חיסול הפלייאוף ונזכה לבחון באמת את החוזק של SVG בסוף השבוע הזה.
ג'וש ברי, במרחק של 45 נקודות, מייצג את האנדרדוג האולטימטיבי של המירוץ, כדור ארוך בין זריקות ארוכות. תאונות בשני מרוצי הפלייאוף ציירו אותו לפינה, אך ההיסטוריה של Wood Brothers Racing של תצוגות חזקות של מסלולים קצרים- מספקת שביב של תקווה אם יוכל להימנע מהריסות מוקדמות.
אם לוגאנו מעד, כל אחד מנהגי הבועה הללו יוכל להסתחרר לשמינית הגמר מבלי לקחת את הדגל המשובץ. אל תמהר לשלול ניצחון-באופן של רוס צ'סטיין או אוסטין דילון - הזוכה האחרון במסלול הקצר- - אם מצב הנקודות ב-מרוץ יתערבב וכמה מהנהגים האגרסיביים ביותר של הספורט צריכים להמריא בסוף.
בריסטול היא שער שוויון במידה מסוימת, ומגרש הפלייאוף הזה לשמינית הגמר הוא הכל מלבד מגובש. פריצת הדרך של כריס בושר ב-2022 לסיום רצף של 223 מירוצים ללא ניצחון, למשל, ממחישה כיצד תזמון מדויק ואופורטוניזם יכולים לפעמים לעקוף את המהירות הגולמית באחד המקומות הייחודיים ביותר של הספורט.
השאלה היחידה היא מי הכי רוצה את זה?
3. קייל פטי: האם ריאן בלייני נחמד מכדי לנהוג במכונית מירוץ?
קייל פטי מתלבט אם ריאן בלייני 'נחמד מדי' אחרי הריצה האחרונה שלו-עם קייל לארסון ב-World Wide Technology Raceway.
----- החדשות הללו מגיעות מ-NASCAR NEWS ואינן מיועדות למטרות מסחריות
