שיין ואן גיסברגן עשוי להיכנס לקמפיין הראשון שלו לפלייאוף NASCAR Cup Series בתור הזוכה בארבעה-מירוצים הנחשבים ביותר בזיכרון האחרון. קבל חלק מהזמן הקצר יותר עד להגדרתו כטירון מסדרת הגביע, אפילו אחד עם אישורים ותיקים, אבל גם על תפקידו כמומחה למסלולי כבישים- וכחדש יחסית על מסלולים סגלגלים.
כך או כך, ואן גיסברגן נראה בסדר עם זה.
"זה תמיד כיף עם הגב אל הקיר, נכון, וצריך לדחוף חזק", אמר הניו זילנדי בן ה-36- במהלך סבבי יום המדיה של סדרת גביע הפלייאוף ביום רביעי. "אני לא משתמש בזה בשביל מוטיבציה או משהו, אבל זה מגניב להיות האנדרדוג".
ואן גיסברגן נכנס למרוץ 10-אחרי העונה כאחד מסימני השאלה הגדולים ביותר של 16 לקראת ה-Cook Out Southern 500 של יום ראשון (18:00 ET, USA Network, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) ב-Darlington Raceway ההיסטורי. הוא מצטרף לקומץ של אחרים עם שאיפות להכניס מטען עמוק לסוג ההדחה, למרות שהמקום שלהם בדירוג סדרת הגביע עשוי להעדיף אותם.
ואן גיסברגן -, שסיים את העונה הסדירה במקום ה-25 בנקודות לפני שהדירוג -הודר מחדש -, מיהר לרשת הפלייאוף עם ארבעה ניצחונות דומיננטיים במסלולי כביש, ששררו במקסיקו סיטי, שיקגו, סונומה רייסוויי ו-Watkins Glen International בסדר. ההזדמנות הבאה שלו למרוץ-למירוץ מגיעה בסיום שמינית הגמר ב-Charlotte Motor Speedway Roval, כלומר הוא יצטרך לשרוד את הכפפה הסגלגלה של דרלינגטון, World Wide Technology Raceway ב-Gateway ובריסטול Motor Speedway כדי להתקדם בסיבוב הפתיחה.
חברו לצוות Trackhouse Racing, רוס צ'סטיין, אומר שהוא ראה צעדים מ-SVG על המסלולים הסגלגלים המהווים את רוב לוח הזמנים של סדרת הגביעים. למרות שאן גיסברגן עדיין לא פרסם 10-בראשונות על אליפסה השנה, צ'סטיין אמר שההתקדמות של חברו לקבוצה מספיקה כדי להגביר את הביטחון בחברה שלו.
"הפער בין ה-1 ל-88 על הסגלגלים הצטמצם", אמר צ'סטיין, תוך שימוש במספרי המכוניות השייכים לו ולחברו לקבוצה. "אם אנחנו מהירים, אני מצפה שהוא יהיה שם איתנו. הוא השקיע את הזמן ולמד את המכוניות. אתה תמיד תהיה טוב יותר עם יותר ניסיון, אבל יש מספיק שם שאם טראקהאוס יבצע כמו שאנחנו רוצים, הוא יכול לגרום להרבה אנשים לטעות, ואחד מהם לא יהיה אני. אני מצפה שהוא יהיה שם איתי בכל מקום שבו אני נמצא".
זוכים אחרים-מתמודדים עם שאלות דומות לגבי הציפיות שלהם לאחר העונה. בפודקאסט "פעולות מזיקות" שלו, דני המלין נשאל אילו ארבעה נהגים יהיו הראשונים שיודחו מהפלייאוף. תשובותיו: ג'וש ברי, אוסטין סינדריק, אוסטין דילון ואן גיסברגן. אותם ארבעה גם שוכנים בקצה התחתון של לוחות ההימורים של יצרני הסיכויים לאליפות סדרת הגביע.
"מנחש שנצטרך לצפות, לא?" אמר סינדריק בחיוך לאחר שלמד על הבחירות של המלין. הנהג של Team Penske No. 2 פורד קיבל את הסיום הטוב ביותר בנקודות של אותה קבוצה לפני-זריעה מחדש, וסיים את העונה הסדירה במקום ה-15. הוא גם זכה להצלחה לאחרונה בצמד מסלולי פלייאוף, כשהוא ניצח ב-Talladega Superspeedway באפריל כדי להדביק את העגינה השלישית שלו לאחר ארבע שנים, וניצח ב-World Wide Technology Raceway בעונה שעברה.
האם סינדריק נכנס לפלייאוף תחת מה שנקרא-רדאר? "אשמח להיות בלתי נראה בשני הסיבובים הראשונים, כי אני יודע שאגיע לשמינית הגמר", הוא צייץ.
ברי, שנהג בקבוצת ווד האחים המזוהה-לפנסקה, סיים את העונה ה-21 בדירוג סדרת הגביע. הוא סיפק גולת הכותרת לעונתו הראשונה בפורד מספר. 21 בשלב מוקדם, כשהוא זכה ב-Las Vegas Motor Speedway במירוץ החמישי של השנה כדי להבטיח את מקומו ברשימת הפלייאוף.
עוד: דירוג סדרת הגביע|תצוגה מקדימה של סכמת צבע
מאז, קצת יותר קשה להשיג תוצאות חיוביות. ברי לא פרסם תוצאות של חמש-מובילות מאז וגאס, אם כי הוא רשם הישגים של שמינית בריצ'מונד ותשיעי בדייטונה כדי לסגור את העונה הסדירה במומנטום צנוע.
"אנחנו בעידן של יום וגיל עכשיו, כולם מודאגים לגבי עקביות, נכון?" אמר ברי. "כולם מודאגים, הם רוצים להחזיר את שיטת הנקודות הישנה, והם רוצים לעשות את זה אחרת. זה פשוט הטעם של השבוע כרגע, אני מרגיש כמו. אז קל להסתכל עלינו ולהרגיש שאנחנו לא ראויים, אבל בסופו של דבר, ניצחנו במירוץ שלנו, ניצחנו במירוץ הראשון שלי שקידם אותנו לפלייאוף, ואני מרגיש שהיינו כל כך מהר בדרך. כן, אני לא רואה בנו קבוצה שהיא יציאה קלה מהסיבוב הראשון. אני מרגיש שאנחנו יכולים להחזיק את עצמנו ואנחנו מוכנים לעשות את זה."
כמה נהגים וצוותים רואים בפוסט-עונה הזדמנות להתאפס, אבל דילון וצוות ה-No. 3 Richard Childress Racing שלו בחרו להתחיל בתהליך מוקדם יותר. דילון אמר שאחרי דובר מוטור ספידוויי ב-20 ביולי, קבוצת No. 3 ביצעה הערכה מחדש-מחדשת של התוכנית שלה לחמשת המירוצים האחרונים של העונה הסדירה. הקטע הזה הניב ניצחון חוזר ומשכנע ב-Richmond Raceway, וחתם את אחד ממקומות הפלייאוף האחרונים הזמינים.
אפילו עם הרווח הנקי של דילון, הוא עדיין סיים את העונה הסדירה במקום ה-26 בנקודות - הנמוכות ביותר מבין 16 נהגי הפלייאוף לפני הזרעה מחדש.- אם זו סיבה לבטל את מטרות הפלייאוף שלו, דילון אומר ששם הוא מצא מוטיבציה.
"אני תמיד משתמש בזה כדלק, אבל אני מרגיש שיש לי באמת ביטחון עצמי ורוגע לגבי זה, כאילו אין לי מה להוכיח במובן הזה", אמר דילון. "אני פשוט מאוד מרוצה מהמקום שבו אנחנו נמצאים כארגון כי את הרבע הראשון של העונה, הייתי אומר אחרת. אבל עכשיו אני מרגיש בטוח, כאילו אני מרגיש טוב שאנחנו יכולים לבצע ולעשות דחיפה טובה ולרוץ".
הדרך הזו מתחילה בסוף השבוע בדארלינגטון, אליפסה מפרכת וא-סימטרית שבה ואן גיסברגן התחרה פעמיים בעבר בסדרת הגביע ויש לה את הסיום הטוב ביותר במקום השביעי בתחרות Xfinity. את הפטפוטים על הסרתו, SVG אומר שהוא כבר כיוון את זה.
"כן, וזה נהדר. לא מדאיג אותנו ולא מפעיל עלינו לחץ, נכון?" אמר ואן גיסברגן. "אז אם יהיה לנו שבוע טוב השבוע, זה מקשה על הימים הבאים, אבל אם יש לנו שבוע קשה, זה מכניס אותנו לבור, ויהיה קשה לצאת ממנו. אז אני מקווה שיהיה נחמד להוכיח שגם אנשים טועים".
--חדשות אלו מגיעות מ-NASCAR NEWS ואינן מיועדות למטרות מסחריות
