הדומיננטיות הייתה לעתים קרובות קו עלילת האליפות של צוות פנסקה במהלך עידן הדור הבא, אבל אכזבה כמעט מובטחת ביום ראשון מעל 500 הקפות ב-Martinsville Speedway (14:00 ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
ואולי מנה כפולה.
תקראו לזהמצב פנסקה.
הקבוצה היחידה שזכתה באליפות הגביע מאז הופעת הבכורה של מכונית המירוץ הנוכחית של הסדרה ב-2022 עלולה להינעל מהאליפות 4 בפעם הראשונה מזה ארבע שנים. המציאות הקרה הזו מגיעה עונה לאחר שהצמד הדינמי של הקבוצה, ג'ואי לוגאנו וריאן בלייני, כבש חצי משדה האליפות וסיים 1-2 במירוץ לתואר ב-Phoenix Raceway.
הרעם שלהם נגנב בשנת 2025 על ידי ג'ו גיבס ראסינג והדחיפה המוצלחת ביותר שלו בפלייאוף - ניצחה בחמישה מתוך שמונה מירוצים והשיגה שניים מתוך ארבעת המדרגים הכשירים לתואר-עם דני המלין וצ'ייס בריסקו.
מהצד השני, המעידות של צוות פנסקה היו מטרידות באותה מידה.
בחירת אליפות אופנתית בגלל השליטה בסימן המסחרי שלה באופטימיזציה של הגדרות לפלייאוף, במיוחד במסלולים השטוחים הקצרים יותר שמרכיבים את שני המירוצים האחרונים, המשחק הארוך של פנסקה, המוגן בפטנט, לא הצליח העונה.
למעט ניו המפשייר ספידוויי - שבו בלייני הרוויח את הניצחון היחיד של הקבוצה עד כה בפלייאוף 2025 ולוגאנו הוביל הכי הרבה הקפות ב-- הרביעית באליפות זו לא היה הציוד הנוסף והביצוע היעיל שהם סימני ההיכר של ארגונים מוכווני פרטים-של רוג'ר פנסקה.
Talladega Superspeedway הדגים את המאבקים הללו. זה בדרך כלל מסלול שבו מכונות פנסקה בשליטה מלאה על הטיוטה כשהן בחזית במשך 50 הקילומטרים האחרונים.
אבל כשבלייני מוביל בהתחלה מחדש כשנותרו 18 הקפות מתוכננות, ולוגאנו התייצבה מאחור עם טייסת פורד מוכנה, בעיטת הסיום נגשה בדעיכה מדהימה. גם פנסקה מוסטנג לא הייתה בין 15 הראשונים בדגל המשובץ.
פול וולף, ראש הצוות של לוגאנו, אמר שהסיבה פשוטה כמו שהפורדים מאבדים את ההישגים שלהם בכבישים מהירים לטויוטות ושברולט.
"קשה לשמור על היתרונות הללו לאורך זמן", אמר וולף.
פנסקה עדיין ניסתה לשמור על יתרון התער שלה בשנה 4 של הדור הבא.
וולף ציין שללא שינויים כללים גדולים לאחרונה, פער התחרות ממשיך להצטמצם עד למקום שבו ההבדל בין התמודדות על ניצחונות לבין מירוץ למקום ה-15 קטן. גם לוגאנו וגם בלייני סבלו מכשלונות בצמיגים מרובים במהלך הפלייאוף, כשהקבוצה חיפשה דרכים להתקדם.
"זה רק מנסה למצוא עוד קצת", אמר וולף. "זה מה שאנחנו צריכים, דוחפים את הגבולות האלה בלי לעבור עליהם, והתמודדנו עם זה קצת כאן בפלייאוף".
לוגאנו, שזכה בתואר ב-2022 וב-24', נמצא ב-38 נקודות מתחת לקו החיתוך. בלייני, אלוף 2023, נמצא בפיגור של 47 נקודות.
הכוכב No. 12 עשה את מירוץ האליפות בשתי העונות האחרונות עם ניצחונות רצופים בגמר שמינית הגמר במרטינסוויל, אבל שלשה-לבלייני כמעט ולא תשפר את העובדה שזה גם אומר שהגנת התואר של לוגאנו הסתיימה.
ואם לוגאנו ינצח, בלייני ירגיש את הכאב.
לפחות מתמודד אחד של פנסקה עוזב את דרום מערב וירג'יניה בערב יום ראשון.
"זה מבאס, אתה יודע שאחד מהחבר'ה שלך לא מתכוון לעבור בוודאות", אמר מנהל התחרות של פנסקה, טראוויס גייסלר, ל-NBC Sports אחרי טלאדגה. "אנחנו חייבים להבין איך להעביר אחד מהם."
לא תהיה בושה אם ההזדמנות לאליפות רביעית ברציפות תיעלם עבור פנסקה במרטינסוויל. הורכב כולו נהגים ממעצמות הכוח של גיבס, פנסקה והנדריק מוטורספורטס, זה היה סיבוב ה-8 המובחר ביותר בהיסטוריה של 12 העונות של פלייאוף ההדחה.
למרות שהמהירות בניו המפשייר הראתה הבזקים של קסם ה-1 מייל השטוחים של פנסקה, היה גם ספק פנימי אם זה יחזיק חודשיים, בהתחשב בכך שכריסטופר בל והמלין של JGR סיימו ב-1-2 במרץ בפיניקס.
"אני חושב שהצגנו כקבוצה טובה באותה מידה (בניו המפשייר) כמו שהיינו אי פעם", אמר ג'ונתן הסלר, ראש הצוות של בלייני. "האם חלק מזה עובר לפיניקס? בטח, אבל האם אנחנו הולכים להיות המכונית המהירה ביותר בכל ריצת אימון ומוקדמות ולהוביל את כל המירוץ? ממש לא. אני חושב שגיבס בהחלט היה חזק יותר בפיניקס באביב הזה ממה שהם היו אי פעם ויהיה סופר תחרותי שם בעוד כמה שבועות".
זה יהיה טיפשי לספור את פנסקה מלהרים קרב. אף פעם לא רחוק יותר מ-Victory Lane מאשר התחלה מאוחרת של המרוץ-, לוגאנו הוכיח את עצמו כקשה ביותר בסדרת הבכורה של NASCAR. לאחר הזכייה שלו בטלדגה, בריסקו הדגיש את החשיבות של JGR לחסום נהג פנסקה מלהתקדם לפיניקס.
אבל יש כבר סיכויים גדולים שזה יקרה. Racing Insights מציבה את ההסתברות להעפיל לעימות האליפות על 12.5% לבלייני ו-6.1% ללוגאנו.
עבור קבוצה שכל כך רגילה לשלוט במירוץ האליפות, זה מצב מפוכח.
וזה לא יכול להיות קל יותר לדעת שמרטינסוויל יסתיים רק בחצי-טוב במקרה הטוב.
--חדשות אלו מגיעות מ-NASCAR NEWS ואינן מיועדות למטרות מסחריות
